Los distintos aspectos de la fertilidad del suelo y qué significa fertilizar

El suelo es el conjunto de las capas más superficiales de la Tierra: aunque suele tener unos pocos metros de espesor, puedes imaginarlo como la «piel» del planeta. Se forma a partir de la degradación de la corteza terrestre: un centímetro de suelo tarda entre 100 y 1000 años en formarse, por lo que es un recurso no renovable y limitado.

El suelo está compuesto en un 50 % por materia sólida y, en el resto, por agua y aire (cada uno en un 25 %). La parte sólida se compone de un 45 % de minerales (arcilla, arena…) y de un 5 % de materia orgánica. Volveremos sobre la composición del suelo más adelante en este artículo, donde se explica cómo es un suelo fértil y qué hay que hacer para mantenerlo así.

¿Cuándo es fértil un terreno?

¿Qué se entiende por fertilidad del suelo? No es la suma de los nutrientes que contiene, ni es sinónimo de alta productividad. Se puede definir de diversas maneras y desde distintos puntos de vista; por ejemplo, como la capacidad de satisfacer las necesidades nutricionales de las plantas o, en un sentido más amplio, de favorecer su crecimiento.

El suelo tiene propiedades físicas, químicas y biológicas que, al interactuar entre sí, contribuyen en conjunto a su fertilidad. De hecho, se habla de fertilidad física, química y biológica: comencemos por la fertilidad física, que viene determinada por una buena estructura.

Fertilidad física: textura, estructura, estabilidad.

La estructura del suelo viene determinada por la forma en que se agrupan sus partículas, y depende de otra propiedad física: la textura. Esta última se deriva del tipo de partículas que componen su parte mineral: desde las más finas hasta las más gruesas, son arcilla, limo y arena. Según su porcentaje, a grandes rasgos se distinguen los suelos arcillosos, limosos, arenosos y de textura media (o francos). Para saber cómo es el suelo en el campo o en el jardín, puedes solicitar un análisis del suelo a un laboratorio o realizar una autoevaluación empírica mojando un puñado de tierra y examinándola al tacto.

La estructura determina otras propiedades del suelo, muy importantes para ti como agricultor: porosidad, permeabilidad (a la lluvia y al agua de riego), retención hídrica (capacidad para retener el agua), aireación y tenacidad, es decir, la facilidad de labranza. En particular, la porosidad es el volumen no ocupado por las partículas del suelo y proporciona a las raíces y a los organismos del suelo lo indispensable para vivir: espacio, agua y oxígeno.

Una buena estructura es estable: la estabilidad de los agregados depende no solo de las partículas elementales del suelo, sino también de la materia orgánica, los minerales y los organismos vivos (como los hongos y las lombrices), que actúan como «pegamento».

Fertilidad química: nutrientes, pH y otras propiedades.

La fertilidad química del suelo viene determinada por una buena concentración de nutrientes para las plantas y por su disponibilidad. De hecho, los nutrientes por sí solos no bastan: se necesita agua, presente en los poros en forma de solución circulante (es decir, agua con sales minerales disueltas). Para que las raíces de las plantas absorban mejor los nutrientes, la solución circulante debe tener un pH adecuado, que varía de una planta a otra.

Para medir el pH del suelo en el campo y en el jardín, basta con un medidor de pH portátil o con tiras de tornasol. Además del pH, otra propiedad química del suelo esencial para la absorción de nutrientes por parte de las plantas es la capacidad de intercambio iónico, en la que tanto la arcilla como la materia orgánica desempeñan un papel fundamental, como veremos a continuación.

Fertilidad biológica: suelo vivo rico en materia orgánica

La fertilidad biológica del suelo coincide con su vitalidad y biodiversidad, es decir, con el hecho de albergar una población numerosa, diversa y activa de microorganismos y macroorganismos. ¿Cuáles son? En el suelo se encuentran bacterias, hongos como levaduras y mohos, algas, protozoos, insectos, arácnidos, gusanos —entre ellos nematodos y lombrices—, macrofauna, etc.

¿Cómo contribuyen a la fertilidad? De varias maneras; por ejemplo, excavan en el suelo, descompactándolo y aumentando su porosidad. Transforman los restos vegetales y animales en nutrientes asimilables por las plantas y en materia orgánica estable, es decir, humus, mediante los procesos de mineralización (descomposición rápida) y humificación (descomposición lenta), respectivamente.

De hecho, la fertilidad biológica no solo tiene que ver con los organismos que lo habitan, sino que también está relacionada con la materia orgánica presente, que constituye la principal fuente de alimento de los organismos del suelo. Junto con la biomasa viva —microorganismos y macroorganismos del suelo—, la materia orgánica forma la parte orgánica del suelo, que se «contrapone» a la parte mineral.

En el suelo, la materia orgánica es el conjunto de restos vegetales, animales y de microorganismos en diferentes etapas de descomposición, así como de las sustancias sintetizadas por los organismos vivos. El humus también forma parte de la materia orgánica, ya que es su fracción estable, es decir, la que se encuentra bien descompuesta. La materia orgánica es esencial para las propiedades físicas, químicas y biológicas del suelo, es decir, para su fertilidad. De hecho, es fuente y reserva de nutrientes para los cultivos y, como hemos dicho, alimento para los organismos. Además, influye en la disponibilidad de los nutrientes (en la forma absorbible por las plantas), la estructura del suelo y su estabilidad, la retención de agua, la trabajabilidad, etc. Los suelos arcillosos tienden a ser ricos en materia orgánica, mientras que los arenosos son más pobres.

Fertilizar el suelo no consiste solo en esparcir abono

¿Cómo se puede mantener la fertilidad del suelo o incluso mejorarla? Fertilizándolo, es decir, aportando sustancias específicas: desde un punto de vista técnico, la fertilización del suelo se traduce en tres actividades distintas, a saber, abonar, enmendar y corregir.

Fertilizar el suelo significa modificar sus propiedades químicas con nutrientes que las plantas pueden utilizar directamente, tanto macroelementos (nitrógeno, fósforo, potasio, etc.) como microelementos. Los fertilizantes pueden ser minerales sintéticos o naturales, o bien materiales orgánicos de origen animal o vegetal. En cuanto a los materiales orgánicos, puedes producirlos tú mismo o gestionarlos por tu cuenta (como es el caso del estiércol, el compost o el enterramiento de cultivos de abono verde) o bien comprarlos (por ejemplo, en forma de estiércol granulado).

Mejorar el suelo significa actuar sobre sus propiedades físicas, por ejemplo, aportando materia orgánica —como estiércol y compost— que mejora su estructura. El estiércol y el compost no solo tienen una acción mejoradora, sino también fertilizante (son fertilizantes de liberación lenta). En el campo y en el huerto también puedes aportar materia orgánica al suelo mediante el abono verde total o parcial, incorporando al suelo, respectivamente, cultivos específicos o residuos de cultivo (hablaremos de ello más adelante).

Si tienes un suelo arenoso, puedes mejorar su cohesión añadiendo materia orgánica, como estiércol, compost, abono verde u otros. Si, por el contrario, es muy compacto, es decir, arcilloso, el estiércol y el compost también son adecuados para «aligerarlo». Como alternativa, puedes conseguir el mismo efecto añadiendo arena: una solución viable en superficies pequeñas.

Corregir el suelo consiste en modificar su pH con sustancias ácidas o básicas. Un suelo ácido —con un pH de 5,5 o inferior— puede, por ejemplo, carecer de fertilidad biológica. Para corregirlo, puedes recurrir a la cal viva o apagada, o bien al riego con agua dura (rica en carbonato cálcico). Si tienes un suelo básico o alcalino —con un pH igual o superior a 8—, puedes acidificarlo con yeso, es decir, sulfato de calcio; si es calcáreo, con productos a base de azufre, con estiércol o (para superficies pequeñas) con turba.

Cómo mantener un terreno fértil

En concreto, ¿cómo puedes mantener y mejorar, en definitiva favorecer, la fertilidad de tu terreno?

• Gestiona correctamente la materia orgánica.
• Practica la técnica del abono verde.
• Varía el uso del suelo mediante la rotación de cultivos.
• Prefiere un trabajo mínimo del suelo.
• Ten cuidado de no compactar el suelo.

Si la materia orgánica es un pilar fundamental de la fertilidad del suelo, su gestión se vuelve crucial. En el suelo, se produce una dinámica de aportes, absorción por las plantas, pérdidas y acumulación entre la materia orgánica y su fracción más estable: el humus. La materia orgánica debe reponerse, ya que los cultivos la consumen gradualmente al absorber nutrientes del suelo, el cual también se agota por otros mecanismos como la lixiviación (el transporte de nutrientes a las capas más profundas del suelo por el agua). Al incorporar fertilizantes orgánicos, como estiércol o compost maduro, se incrementa gradualmente la cantidad de materia orgánica y humus presente, o al menos se mantiene su nivel, lo que favorece la fertilidad física, química y biológica.

Como se mencionó anteriormente, el abono verde consiste en enterrar un cultivo fresco en el mismo lugar, después de haberlo triturado, para luego sembrarlo y cultivarlo específicamente para este fin (generalmente leguminosas, crucíferas o gramíneas). ¿Cuáles son los beneficios del abono verde? Aporta materia orgánica, nitrógeno y otros minerales, y protege el suelo de la erosión hídrica y eólica. Además, airea el suelo, previene plagas y enfermedades, y elimina las malas hierbas.

También puedes usar abono verde enterrando los restos de los cultivos: esto se llama abono verde parcial. Eliminar los restos vegetales elimina la materia orgánica del suelo. Esto no solo ocurre en los campos y huertos, sino también en el jardín: la hierba triturada que dejas en el césped para que se descomponga al triturarla con una cortacésped o un tractor de jardín es un recurso valioso. Puedes lograr un resultado similar con un robot cortacésped, que corta pequeñas cantidades con frecuencia.

El abono verde es esencialmente una "cobertura viva" para el suelo. El césped cumple una función similar: aporta materia orgánica si se dejan los recortes en el suelo, previene la erosión, etc. Es un método de manejo del suelo típico de viñedos y huertos, pero los beneficios de una superficie cubierta de césped también benefician a su jardín, cuyo valor, por lo tanto, no es meramente estético.

Aunque no es una cubierta vegetal viva, el mantillo —elaborado con materiales naturales como compost, paja, hojas o hierba seca— ofrece resultados similares a los del abono verde, desde el control de malezas hasta la protección contra la erosión, pasando por la prevención de la compactación del suelo y el enriquecimiento con materia orgánica.

Desde tiempos inmemoriales, la rotación de cultivos ha sido fundamental para preservar la fertilidad del suelo en campos y huertos: aporta materia orgánica y controla el desarrollo de plagas, enfermedades y malas hierbas. Se implementa alternando cultivos con características diferentes, según criterios como el consumo de nutrientes o la profundidad de las raíces. En el huerto, durante el ciclo de rotación, se puede utilizar abono verde en otoño/invierno, cuando se cultivan menos hortalizas, o durante los periodos en que se deja el suelo en barbecho.

La agricultura respetuosa también implica minimizar el laboreo, es decir, trabajar la tierra lo menos posible, de forma superficial y no agresiva. De esta manera, se conserva la materia orgánica, se preserva la estructura del suelo y se evita perturbar los organismos vivos. Por un lado, el laboreo mejora la estructura del suelo y, por consiguiente, sus propiedades físicas, químicas y biológicas. También ayuda a enterrar fertilizantes, eliminar malezas y preparar el lecho de siembra. Por otro lado, facilita la rápida descomposición de la materia orgánica, lo cual perjudica la formación de humus y reduce la estabilidad de los agregados del suelo.

La compactación provoca que el suelo pierda su estructura. En consecuencia, absorbe menos agua y se vuelve menos propicio para las plantas y los organismos que habitan en él, los cuales se ven privados de oxígeno y espacio. La compactación no se limita a la superficie: el arado y la labranza pueden aplastar el suelo en profundidad —esto se denomina arado/labranza—, lo que provoca en particular encharcamiento. Los suelos arcillosos, así como los suelos húmedos o mojados, son más propensos a la compactación. Por lo tanto, para minimizar la compactación:

• Espere a que la tierra esté seca antes de realizar cualquier actividad (labrar, cosechar, etc.).
• Limite el pisoteo y el uso de maquinaria.
• Prefiera las máquinas de orugas a las de ruedas.
• Si el tamaño del terreno lo permite, alterne el trabajo con maquinaria y el trabajo manual; por ejemplo, alterne el uso de una motoazada con una pala o una azada.